“所以這是一項對王國至關重要，幾乎能決定所有人未來的使命，”伯爵說，“你可願意為了王國的安危，家族的未來，做一個忍辱負重之人，用你的聰明和敏銳為我們取得情報？”
他看著赫曼，“只要你能歸來，我就將你列為第二順位繼承人，國王也將對你授予爵位。”
“為什麼不是第一順位？”
“那是為了你好，孩子。”伯爵說，“會問出這種問題，說明你的學習還不夠，看來我需要親自對你教導一段時間。”
夏拉是個女孩，母親在她還未記事的時候就已病死，身為碼頭苦力的父親娶不起第二個老婆，何況他也完全沒有這個打算。夏拉連自己的名字都不會寫，更遑論“教育”、“未來”和“榮耀”一類的字眼，十歲之前，她是碼頭上四處躥行的耗子之一，僥倖未得大病地活了下來，並且牙齒沒有損傷太明顯——她害怕和躲避絕大多數爭鬥，雖然撞不上什麼“好運氣”，卻也儘可能地保護了自己瘦小的軀體，十歲之後她的父親開始對她履行職責，她開始有規律地獲得食物，不再飢餓地去郊外剝食嫩枝，她的頭髮不再像塊氈布，隔一段時間擦拭手臉，她的父親以一隻野兔作為報酬，使她得以和鄰居的女人學習漿洗、縫補衣物，烹煮食物和看顧家禽等等，每日鄰居和家中的家務完成後，她不僅在深夜有家可歸，還能在火堆前鋪一張浸滿油泥的粗麻墊布，獲得安穩甜美的睡眠。
父親有時也會撫摸她的頭髮和肩膀，，面帶笑容稱讚她是個好女兒，所以以後也一定要做他的好妻子，決不能像她那個可惡的母親，他不僅願意娶她，還為她看病付出了足足十個錢，她居然只活了三年，連個有用的兒子都沒有生下來——不過在成為妻子之前，她還可以用另一種方式替母親補償父親。
在鄰居女人告訴父親她已經足夠十二歲的第二天，她被父親帶去浴室，洗了可能是記憶以來的第一個熱水澡，浴室裡的女人把她搓洗得像是脫了一層皮，然後她們給她穿上一身帶花邊的衣裳，把她溼漉漉的頭髮紮起來，用顏料在她的眼睛底下畫了一朵花兒。
“真是個可愛又可憐的小東西啊。”她們用一種充滿同情但又空洞的語調說。
然後她回到了自己信賴仰慕的父親身邊，被他帶去了一個充滿人，並且除了人和牲畜幾乎見不到其他東西的市場，她的裙子濺上了泥點，她低頭用指甲去摳的時候，在裙襬上看到了其他陳舊的痕跡，它們點點滴滴，甚至是成片地染在裙襬上，有點兒像……
父親推了她一把，她不由自主向前走了兩步，手扶住籠子的邊沿，一個幾乎像她的家那麼大，只是更低矮的籠子，裡面許多跟她同樣稚嫩的面孔齊齊轉過來看著她，父親又輕輕推了她一把，“進去啊，快去。”
她還是走進了籠子，同時有點茫然地回頭看了他一眼，父親的面孔在逆光中，他的聲音帶上了一點急迫，“記住我說的，記住看有錢的老爺！你能做到！記得！”
他很快就被人搡到一邊，另一個成年人大力關上了籠子，鐵索和鐵鎖碰撞出聲，然後靜靜垂落在她頭頂，她低下頭，手腳並用地爬進了那群孩子堆，把自己的面孔藏進他們之間。
她現在又是“耗子”了。
許多人在籠子面前經過。有些人看都不看，有些人會打量這些男孩和女孩一會，有些人會上前問價，然後搖著頭走開，看管籠子的人對這些人毫不在意，目光只在衣飾鮮亮的行人身上流連，真正的主顧上門的時候，他們就從籠子外伸進來一根棍子，用扁平的前端把一個個孩子的面孔抬起來。
沒過多久兩個女孩就被挑走了，付錢之前那個人朝她的方向看了好幾眼，她回以他呆滯的眼神，他於是不再注意她，用繩子牽著那對姐妹離開了。很快又有人過來挑揀貨品，這次她一眼就被看中，他們